学习通自变量是指由研究者主动操纵的，在数学等式中可以影响其他变量的一个变量。因变量是指函数关系式中，某些特定的数会随另一个或另几个会变动的数的变动而变动。在数学中，方程式y=f（x），其中自变量即X，因变量即Y，所以自变量是原因，而因变量是结果。这个方程式中自变量的变化是因变量变化的原因，自变量是本身会发生变化，而因变量就是根据自变量的变化而变化。
在具体的生物学等实验领域中因变量的理解是：因变量是由于自变量变动而直接引起变动的量。而在具体的实验中又有因变量与自变量一起建立的模型以得以观察其他情况的变化，也长有多个自变量互为补充来研究某一因变量的情况，以上具体可体会数学中导数的含义。
自变量与因变量一词主要用于变量被操纵的实验研究中，在这种意义上，自变量在研究对象反应形式、特征、目的上是独立的，其他一些变量则“依赖于”操纵变量或实验条件的改变。他们是对“对象将做什么”的反应。
这个词也用于将观察对象按照对象原有的属性分到各“实验组”中，而不是操纵自变量的研究中。如在比较男女性白细胞数的实验中，性别被称为了自变量，而白细胞数则为因变量。