学习通约在2亿年前，长江大部分都被海水淹没，其中包括西藏、云南西部和湖北西部长江三峡等都被海水淹没。一直到1.8亿年前的印支造山运动，开始出现了昆仑山等山脉，秦岭突起，古地中海西退，长江中下游南半部隆起成为陆地，云贵高原开始呈现、在横断山脉、秦岭和云贵高原之间有一些断陷盆地与搏状川地被一条水系串连着，从东向西，经南涧海峡，流人古地中海。这就是水流流向与今日长江相反的古老长江的雏形，也是长江形成的最初。
长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，是中华民族的母亲河。干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，全长6397km，比黄河（5464km）长900余公里，在世界大河长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
在世界大河水流量排行中，长江也居世界第三位，仅次于亚马逊河和刚果河。但尼罗河流域跨非洲9国，亚马逊河流域跨南美洲7国，刚果河流域跨非洲7国，长江则为中国所独有。
长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的20%。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里。