素质教育的根本目的是全面提高学生的素质,即让所有学生的各个方面的素质得到提升,具有全体性、全面性。素质教育是指一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式,是与应试教育相对应。素质教育重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育。
按素质教育的实现范围来分,中国素质教育主要分为个人、社会、国家三个层面。个人素质教育是指学生个人在应试教育环境下通过改进学习方式在一定程度上实现素质教育。
社会素质教育是指在一定范围内和一定程度上实现的素质教育。这种素质教育模式跨出了一个人的个人素质教育范畴,首次在集体范围内实现了素质教育;跨出了学习方式范畴,首次涉及了教育教学模式领域。
国家素质教育指的是在全国范围内以宪法、法律和地方行政法规为法律基础,拥有完善体制机制保障的完全意义上的素质教育。实现国家素质教育是中国教育改革的最终目的。