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象形字是指纯粹利用图形来作文字使用，而这些文字又与所代表的东西，在形状上很相像。例如：“月”字像一弯月亮的形状；“龟”(特别是繁体的龟)字像一只龟的侧面形状；“马”字就是一匹有马鬣、有四腿的马；“鱼”是一尾有鱼头、鱼身、鱼尾的游鱼；一个太阳的轮廓表示“日”；门”字就是左右两扇门的形状。
一般而言，象形文字是最早产生的文字。用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征，具体地勾画出来。其是一种最原始的造字方法，图画性质减弱，象征性质增强。因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的，它的局限性很大。
埃及的象形文字、苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。约5000年前，古埃及人发明了象形文字。这种字写起来既慢又很难看懂。随着时光的流逝，最终连埃及人自己也忘记了如何释译。
后来经过法国人的译解，才辩认这种文字。中国纳西族所采用的东巴文和水族的水书，是现存世上唯一仍在使用的象形文字系统。