历史上对于杜甫的死因有不同的说法,溺水而死说得比较多。不过较为权威的说法还是:暴食狂饮消化系统受不了重负后导致的死亡。溺水而死说法最早来源于假冒唐朝李观的名义写的《杜拾遗补遗》,不过属于胡编乱造。自沉水而死源于伪托唐朝韩愈名义撰的《题杜子美坟》提出“三贤同归一水”的说法,可作者没有任何根据。
杜甫在中国古典诗歌中的影响非常深远,被后人称为“诗圣”,他的诗被称为“诗史”。后世称其杜拾遗、杜工部,也称他杜少陵、杜草堂。他出身于京兆杜氏,乃北方的大士族。其远祖为汉武帝有名的酷吏杜周,祖父杜审言。
杜甫出身在一个世代“奉儒守官”的家庭,家学渊博。早期作品主要表现理想抱负和所期望的人生道路。另一方面则表现他“致君尧舜上,再使风俗淳”的政治理想,期间许多作品反映当时的民生疾苦,揭露统治者的丑恶行径,从此踏上了忧国忧民的生活和创作道路。
随着唐玄宗后期政治越来越腐朽,他的生活也一天天地陷入贫困失望的境地。杜甫这一生过得相当得贫困,到死那一天都死在一艘破船上。