“八仙过海”中的“八仙”指的是:韩湘子、吕洞宾、何仙姑、张果老、铁拐李、汉钟离、蓝采和、曹国舅。“八仙过海”的故事出自元杂剧《争玉板八仙过海》,其主要讲述了八仙受白云仙长邀请参加牡丹盛宴,中途被龙王阻挠,于是齐心发挥自己的本领强渡东海的故事。
八仙的传说起源很早,但人物有多种说法。如淮南八仙,所指即助成西汉淮南王刘安著成《淮南子》的八公,淮南王好神仙丹药,后世传其为仙,淮南八仙之说附会此事而起。
五代时道士作画幅为蜀中八仙,所画人物有容成公、李耳、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长生、尔朱先生。
唐朝杜甫写的《饮中八仙歌》,指的是李白、贺知章等八位能诗善饮的文人学士。八仙的事迹多散见于唐、宋时的书籍中,但当时还没有形成“八仙”这样一个群体。真正集八人合称“八仙”的,是在元人创作的杂剧中。这些杂剧都并称八位神仙,但人名有出入,各家不尽相同。