学习通作为一个成语,“韬光养晦”的使用见于清朝末年。晚清实业家、思想家郑观应遁迹澳门写了《盛世危言》。他在其中的自序中写道:“自顾年老长庸,粗知《易》理,亦急拟独善潜修,韬光养晦。”此前,则有清朝大知识分子纪晓岚在其《阅微草堂笔记·滦阳消夏录六》中写下“果为隐者,方韬光晦迹之不暇,安得知名?”
它的近义词有韬光晦迹、深藏若虚、玉韫珠藏、韬匮藏珠;反义词有锋芒毕露、霸气外露。由于种种原因，韬光养晦在现代社会变成了一个完全褒义的词语。但在古代，韬光养晦是一个中性词，包含了两层含义，一方面，韬光养晦是一种对自己的完善与反省;另一方面，韬光养晦也包含了一种消极的因素，即它是不作为的。