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光在空气中传播的速度为299,552,816 m/s，约为299,550,000 m/s，一般四舍五入为3x10⑻米/秒，是最重要的物理常数之一。除真空外，光能通过的物质叫做介质，光在介质中传播的速度小于在真空中传播的速度，在水中的速度：2.25×10^8m/s，光在玻璃中的速度：2.0×10^8m/s，光在冰中的速度：2.30×10^8m/s，光在酒精中的速度：2.2×10^8m/s。
传播速度是用来表述波的传播快慢的物理量，表示在一给定瞬间和一给定空间的点上，场的一个给定特性在指定时间间隔内的位移矢量与该时间间隔的持续时间之比，当持续时间趋于零时的极限。
对波的传播而言，表示在一给定瞬间和一给定空间的点上，场的一个给定特性在指定时间间隔内的位移矢量与该时间间隔的持续时间之比，当持续时间趋于零时的极限。
撇开光的波动本性，以光的直线传播为基础，研究光在介质中的传播及物体成像规律的学科，称为几何光学。在几何光学中，以一条有箭头的几何线代表光的传播方向，叫做光线。几何光学把物体看作无数物点的组合，由物点发出的光束，看作是无数几何光线的集合，光线的方向代表光能的传递方向。