元音字母是什么

英语的元音字母是 a、e、i、o、u 五个，有时把 y 也算进去；元音音素则有 20 个，包括 12 个单元音和 8 个双元音。字母是书写单位，音素是发音单位，两者数量对不上，这正是小学到初中最容易混的一处，也是最该先分清的一处。

五个字母，为什么音素是二十个？

因为一个字母能发好几个音。字母 a 在 name 里读 /eɪ/，在 cat 里读 /æ/，在 father 里读 /ɑː/，在 about 里读 /ə/。五个字母承担了二十个元音音素的书写任务，靠字母组合来补：ea、ee、oo、ou、ai、ay、igh 都在干这件事。

反过来也不成立：同一个音素可以由不同字母写。/iː/ 可以写成 e（he）、ee（see）、ea（tea）、ie（field）、ei（receive）。所以「看到字母就猜读音」这条路在英语里走不通，得看整个单词。这也是自然拼读要教规律、而不是教一张字母对应表的原因。

12 个单元音和 8 个双元音

以英式发音为准，单元音 12 个：/iː/ /ɪ/ /e/ /æ/ /ɑː/ /ɒ/ /ɔː/ /ʊ/ /uː/ /ʌ/ /ɜː/ /ə/。双元音 8 个：/eɪ/ /aɪ/ /ɔɪ/ /əʊ/ /aʊ/ /ɪə/ /eə/ /ʊə/。美式发音里没有 /ɒ/，对应的词多读 /ɑː/，所以美音的音素数目与英音略有出入，教材一般按英式列。

字母组合怎么对应到音素

五个字母不够用，英语就靠组合来补。最常见的是元音字母加 r：ar 读 /ɑː/（car），er 读 /ɜː/（her），ir 读 /ɜː/（bird），or 读 /ɔː/（for），ur 读 /ɜː/（turn）。两个元音字母连写时，多数情况是前一个读字母名称、后一个不发音，比如 rain、see、coat，这条规律被概括为「两个元音并排，第一个说话」。

字母 y 到底算不算元音字母？

看用法。y 在 yes、yellow 里是辅音，读 /j/；在 happy、city、gym 里承担元音的功能，读 /i/ 或 /ɪ/。所以小学教材说元音字母五个，是把 y 归为辅音；有些教材和词典说 a e i o u 有时加 y，是因为 y 在词尾常读元音。两种说法不矛盾，说的是不同层面。

考试里按教材答五个最稳。如果题目问的是「哪些字母可以表示元音音素」，答 a e i o u 和 y 都可以。这个区分点常出现在小升初和初一的辨析题里，答五个还是六个，要看题干问的是字母还是发音，看清问的是什么再落笔。

最容易错的三个地方

第一，把元音字母和元音音素当成一回事。字母只有五个，音素二十个，数量差四倍，混起来就没法解释为什么 cat 里的 a 和 name 里的 a 是同一个字母却不同音。第二，用 a 还是 an 看的是音素不是字母：an hour 因为 h 不发音，开头是元音 /aʊ/；a university 因为 u 读 /juː/，开头是辅音 /j/。

二十个音素里，/ə/ 为什么出现得最多

因为英语有重读和弱读的区别。多音节词里，非重读音节的元音往往弱化成一个很轻的中央元音，也就是 /ə/，比如 about 的第一个音、teacher 的第二个音、banana 中间两个音。同一个字母在重读时读得清楚，在弱读时就变成 /ə/，这是字母和音素对不上的主要原因之一。

这条规律能解释很多「背了单词还是听不懂」的现象。photograph 的重音在第一个音节，读 /ˈfəʊtəɡrɑːf/；photography 的重音移到第二音节，第一个 o 就弱化成 /ə/。记住重音位置，比记住每个字母读什么更有用，这也是音标要标重音符号的原因。

常见问题

汉语拼音的元音和英语一样吗？

不一样。汉语拼音的韵母有三十多个，其中单韵母六个：a、o、e、i、u、ü。拼音的 a 只有一个基本音值，英语的 a 有四五个常见读法。两套系统不能直接对应，用拼音的读法去读英语单词，是很多发音问题的源头，也是口音重的常见原因之一。

元音字母一定要按顺序背吗？

顺序不重要，但要能脱口而出。a e i o u 这个顺序是按字母表排的，没有发音上的道理。真正要记的是哪些字母能发元音，以及每个字母的常见读法。背顺序只在做「找出元音字母」这类题时有用，对拼读帮助不大。

双元音算一个音素还是两个？

算一个。双元音是两个元音音质在同一个音节里滑动，从前者滑向后者，中间不断开，比如 /aɪ/ 从 /a/ 滑到 /ɪ/。它在音标里写成一个符号组，计为一个元音音素，所以 12 加 8 等于 20，不是 28。这一点在数音素的题目里最容易算错。